La astronomía es la ciencia que estudia los cuerpos celestes: su distribución y sus desplazamientos, así como su estructura y evolución. Comprende, como ramas fundamentales, además de la astrofísica, la astrometría o astronomía de posición, centrada en la observación del emplazamiento de dichos objetos, y la mecánica celeste, que analiza matemáticamente los movimientos de los astros.
Pricinpales materias de estudio
La astronomía pretende explicar el movimiento, tamaño, estructura, formación y evolución de los planetas y sus satélites. Asimismo, se encarga del estudio del Sol, definiendo los parámetros básicos de su actividad. La constitución del medio interplanetario, con todos sus elementos, desde el polvo interestelar hasta los asteroides y cometas, constituye también una parte fundamental de su campo de investigación. Igualmente, trata sobre las propiedades físicas de las estrellas, su origen y evolución, así como sus agrupamientos. Por último, busca una exhaustiva descripción de las nebulosas y las galaxias.
Los orígenes
Desde épocas remotas, el hombre ha sentido curiosidad por los fenómenos relacionados con el movimiento de los astros en el firmamento. A partir de la simple contemplación, se constató la regularidad de estos desplazamientos, lo que permitió, de manera inmediata, establecer un criterio para la medida del tiempo y la aparición de los primeros calendarios. En este sentido, el ciclo de las estaciones hizo posible precisar las épocas más adecuadas para llevar a cabo las diversas tareas agrícolas. Por otra parte, la observación de las estrellas constituyó un sistema de orientación muy útil para los viajeros del mundo antiguo. Durante mucho tiempo, la creencia de que había una relación directa entre los fenómenos celestes, especialmente el movimiento de los planetas, y el destino humano, determinó una estrecha relación entre astronomía y astrología.
La AStronomía e el ámbito griego
Las principales aportaciones a la astronomía entre los antiguos griegos se encuentran asociadas a los nombres de los filósofos Tales de Mileto y Pitágoras. Cinco siglos antes de nuestra era se inició el estudio de los movimientos de los planetas. Hacia 370 a. C. Eudoxo de Cnido propuso como explicación de los movimientos observados en el firmamento la hipótesis de una gran esfera, en cuya superficie interna se disponían las estrellas, girando alrededor de la Tierra. Interconectadas con la esfera principal, existían numerosas esferas secundarias transparentes, también en constante giro. La inmovilidad de la Tierra fue señalada, también en el siglo IV a. C. por Aristóteles. Uno de los primeros defensores del heliocentrismo en la Antigüedad fue Aristarco de Samos, quien supuso que la Tierra giraba cada 24hs en torno a su propio eje y que, con el resto de los planetas, se movía en torno al Sol. La explicación fue inmediatamente rechazada por la inmensa mayoría de los filósofos, que consideraban a la Tierra una esfera fija alrededor de la cual giraban el Sol y todos los cuerpos celestes. En el siglo II d. C. Hiparco de Nicea y Ptolomeo fuero capaces de precisar la posición de un millar de estrellas. Gracias a sus mapas estelares establecieron la magnitud los movimientos planetarios. Asimismo, frente al sistema de esferas planteado por Eudoxo, propusieron una organización del universo a partir de círculos excéntricos, que permitía explicar las variaciones periódicas en la velocidad del Sol, la Luna y los planetas. En cualquier caso, asumieron siempre la posición central de la Tierra dentro del cosmos.
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