Es una rama de la astronomía centrada en el estudio del origen y evolución de los cuerpos celestes, a partir del análisis de las leyes físicas que los rigen. Surgió en la etapa central del siglo XIX, gracias a la aplicación de la fotografía y la espectroscopía al análisis de la radiación visible de los cuerpos celestes.
El método de la Astrofísica
El punto de partid de la astrofísica es el estudio de las radiaciones generadas por los cuerpos celestes: su intensidad, sus variaciones a través del tiempo, etc. Se trata de explicar los mecanismos que originan la emisión de rayos y el modo en que ésta se produce.
A través del instrumental específico se analizan tanto las longitudes de onda perceptibles desde la Tierra, como desde los observatorios emplazados en el espacio; en el primer caso se trata de radiación visible y radioeléctrica, mientras que en el segundo han de estudiarse las radiaciones infrarrojas, ultravioleta, X y gamma. A partir de estos datos, los astrofísicos establecen medidas de radiación, con las que es posible estudiar la distribución y las condiciones de la energía de los átomos y, paralelamente los tipos de átomos que intervienen en la composición del objeto o sistema en cuestión. Asimismo, se determinan sus movimientos o su evolución en el tiempo. Finalmente, características como la temperatura o la presión pueden ser calculadas a partir de las leyes de la termodinámica. La exactitud de los modelos propuestos se constata mediante la comparación de predicciones teóricas con los datos observados.
Por otra parte, la cosmología, la explicación de la estructura y evolución del universo considerado como un todo, constituye una parte fundamental de la astrofísica.
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